El principal problema detrás del Nylon-6, el plástico dentro de estas redes, alfombras y ropa, es que es demasiado fuerte y duradero para romperse por sí solo. Entonces, una vez que está en el medio ambiente, permanece durante miles de años, ensuciando los cursos de agua, rompiendo corales y estrangulando aves y vida marina.

Ahora, los químicos de la Universidad Northwestern han desarrollado un nuevo catalizador que descompone rápida, limpia y completamente el Nylon-6 en cuestión de minutos, sin generar subproductos dañinos. Aún mejor: el proceso no requiere disolventes tóxicos, materiales costosos ni condiciones extremas, lo que lo hace práctico para aplicaciones cotidianas.

Este nuevo catalizador no sólo podría desempeñar un papel importante en la remediación ambiental, sino que también podría dar el primer paso en el reciclaje de desechos de Nylon-6 para convertirlos en productos de mayor valor.

La investigación se publicará el jueves (30 de noviembre) en la revista. química.

"El mundo entero es consciente del problema del plástico,"dijo Tobin Marks de Northwestern, autor principal del estudio."El plástico es parte de nuestra sociedad; Usamos mucho de él. Pero el problema es: ¿qué haremos cuando hayamos terminado? Lo ideal sería no quemarlo ni tirarlo a los vertederos. Lo reciclaríamos. Estamos desarrollando catalizadores que deconstruyen estos polímeros y los devuelven a su forma original para que puedan reutilizarse."

Marks es profesor de química Charles E. y Emma H. ​​Morrison y profesor Vladimir N. Ipatieff de química catalítica en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern y profesor de ciencia e ingeniería de materiales en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern. También es profesor afiliado del Instituto Paula M. Trienens de Sostenibilidad y Energía. Los coautores de Northwestern incluyen a Linda J. Broadbelt, profesora Sarah Rebecca Roland de Ingeniería Química y Biológica y decana asociada principal de McCormick, y Yosi Kratish, profesora asistente de investigación en el grupo de Marks.

Una dificultad mortal

Desde ropa hasta alfombras y cinturones de seguridad, el Nylon-6 se encuentra en una variedad de materiales que la mayoría de la gente usa todos los días. Pero, cuando la gente termina con estos materiales, terminan en vertederos o, peor aún, sueltos en el medio ambiente, incluido el océano. Según la Federación Mundial de Vida Silvestre, cada año se abandonan en el océano hasta 1 millón de libras de artes de pesca, y las redes de pesca compuestas de Nylon-6 representan al menos el 46% de la Gran Mancha de Basura del Pacífico.

"Las redes de pesca pierden calidad después de un par de años de uso,"dijo Liwei Ye, primer autor principal del artículo y becario postdoctoral en el laboratorio de Marks."Se inundan tanto que es difícil sacarlos del océano. Y su reemplazo es tan barato que la gente simplemente los deja en el agua y compra otros nuevos."

"Hay mucha basura en el océano."Se agregaron marcas."El cartón y los residuos de alimentos se biodegradan. Los metales se hunden hasta el fondo. Luego nos quedamos con los plásticos."